Syndrome de Bertolotti : quand une vertèbre transitionnelle peut réellement contribuer à la lombalgie

Une variante lombo-sacrée ne devient un diagnostic qu’après confrontation au tableau clinique

Une vertèbre lombo-sacrée transitionnelle est une variation anatomique dans laquelle la dernière vertèbre lombaire présente une connexion inhabituelle avec le sacrum ou l’ilium. Beaucoup de personnes vivent avec cette variation sans douleur. Chez certaines, cependant, elle peut être associée à une lombalgie persistante : on parle alors de syndrome de Bertolotti.

La présence d’une vertèbre transitionnelle sur une radiographie ne suffit pas à expliquer automatiquement la douleur. Le diagnostic repose sur la concordance entre les symptômes, l’imagerie, l’examen et parfois la réponse à une infiltration ciblée. Pour l’ostéopathe, il s’agit surtout de distinguer une anomalie incidente d’une structure réellement pertinente.

Anatomie : qu’est-ce qu’une vertèbre transitionnelle ?

Il s’agit d’une variante congénitale de la jonction entre la colonne lombaire et le sacrum. Le processus transverse de la dernière vertèbre lombaire peut être élargi et parfois s’articuler ou fusionner avec le sacrum ou l’ilium.

Cette configuration peut être unilatérale ou bilatérale. [1]

Quelle différence entre vertèbre transitionnelle et syndrome de Bertolotti?

Une vertèbre transitionnelle est une constatation anatomique. Le syndrome de Bertolotti suppose que cette anomalie contribue réellement aux symptômes.

Cette distinction est fondamentale : une image inhabituelle n’est pas automatiquement la cause de la douleur.

Chez quels patients faut-il y penser?

Le syndrome est souvent évoqué chez des adultes relativement jeunes présentant :

• lombalgie chronique;
• douleur fessière;
• douleur unilatérale de la jonction lombo-sacrée;
• symptômes aggravés par certaines charges;
• parfois douleur radiculaire.

Pourquoi le diagnostic est-il souvent retardé?

Les revues récentes décrivent le syndrome comme une cause sous-reconnue de lombalgie. Une partie du problème vient du fait que la variation anatomique peut être considérée comme une simple découverte radiologique ou, à l’inverse, être surinterprétée comme cause unique.

Comment cette variation pourrait-elle produire de la douleur?

Plusieurs mécanismes sont proposés :

• pseudo-articulation douloureuse entre vertèbre et sacrum;
• augmentation de contraintes au niveau adjacent;
• arthrose locale;
• déséquilibre de charge;
• sténose ou irritation nerveuse selon l’anatomie.

Aucun mécanisme ne s’applique à tous les patients.

Pourquoi les niveaux adjacents comptent-ils?

Une fusion ou une pseudo-articulation peut modifier la distribution des mouvements à la jonction lombo-sacrée. Le niveau situé au-dessus peut alors recevoir davantage de charge.

Cela ne signifie pas que la région est « déplacée », mais que la mécanique locale peut être différente.

Qu’est-ce que la classification de Castellvi?

La classification de Castellvi décrit différents types de vertèbres transitionnelles selon la taille des processus transverses et leur relation avec le sacrum.

Elle est utile pour décrire l’anatomie mais ne prouve pas quelle structure est douloureuse.

Pourquoi de nouvelles classifications ont-elles été proposées?

Les revues récentes discutent notamment la classification de Jenkins, conçue pour mieux relier certains profils anatomiques aux décisions thérapeutiques.

Cela montre que la simple présence d’une anomalie morphologique ne répond pas à toutes les questions cliniques.

Quel type d’imagerie est utilisé?

Selon le cas :

• radiographies;
• CT pour l’anatomie osseuse;
• IRM pour les disques, racines et autres structures;
• parfois imagerie guidant une infiltration ciblée.

Pourquoi une IRM normale du disque n’exclut-elle pas le syndrome?

La douleur peut venir de la pseudo-articulation elle-même ou d’un autre élément de la jonction lombo-sacrée.

Inversement, une dégénérescence discale sur l’IRM peut être fréquente et ne prouve pas qu’elle explique toute la douleur.

Quelle place pour l’infiltration diagnostique?

Une infiltration guidée de la pseudo-articulation peut aider à déterminer si cette région contribue aux symptômes.

Une diminution nette de la douleur après une injection ciblée apporte une information plus forte qu’une simple palpation douloureuse.

Pourquoi l’infiltration n’est-elle pas une preuve parfaite?

Le produit utilisé peut diffuser aux tissus voisins et l’effet peut être influencé par plusieurs facteurs. Le résultat doit donc être interprété dans l’ensemble du tableau.

Comment distinguer d’une lombalgie ordinaire?

Il n’existe pas de symptôme unique propre au syndrome de Bertolotti. Le diagnostic différentiel inclut : [5]

• douleur discogène;
• facette;
• sacro-iliaque;
• radiculopathie;
• douleur de hanche;
• nerf clunéal;
• tendinopathie ou douleur musculaire.

Pourquoi le nerf clunéal mérite-t-il d’être mentionné?

Une douleur de la crête iliaque et de la fesse peut être produite par l’enclavement d’un nerf clunéal supérieur et imiter une douleur lombo-sacrée.

Une image de vertèbre transitionnelle peut donc détourner l’attention d’une autre cause réellement symptomatique.

Quelle place pour l’ostéopathie?

L’ostéopathe peut contribuer à :

• évaluer la fonction;
• rechercher les mouvements aggravants;
• différencier hanche, rachis et bassin;
• traiter certaines douleurs musculosquelettiques secondaires;
• construire une stratégie active;
• orienter lorsque l’imagerie ou une infiltration sont justifiées.

Faut-il essayer de « mobiliser » la vertèbre transitionnelle?

Une fusion ou une pseudo-articulation congénitale n’est pas une vertèbre simplement bloquée. Chercher à forcer sa mobilité n’a pas de base claire.

Le traitement doit plutôt viser les mouvements disponibles et les régions qui peuvent réellement être modifiées.

Pourquoi le traitement manuel peut-il quand même soulager?

La douleur peut être influencée par des muscles, articulations adjacentes et mécanismes sensoriels. Une mobilisation ou un traitement de tissus mous peut améliorer temporairement la fonction sans modifier l’anatomie transitionnelle. [9]

Une amélioration après soin manuel prouve-t-elle que la vertèbre était la cause?

Non. Elle prouve seulement que l’intervention a modifié la douleur ou le mouvement à ce moment-là.

Le mécanisme exact reste incertain.

Quelle place pour l’exercice?

L’exercice constitue une première ligne raisonnable dans les lombalgies sans drapeau rouge : [7][8]

• renforcement du tronc;
• hanches;
• endurance;
• progression de charge;
• retour aux activités spécifiques.

Pourquoi la charge doit-elle être individualisée?

Une personne peut avoir mal lors des extensions répétées, une autre lors de la station assise prolongée ou du port de charges. Le programme doit correspondre aux tâches réellement provocatrices.

Faut-il éviter le sport?

Pas automatiquement. L’objectif est généralement de retrouver une tolérance suffisante à l’activité.

Une réduction temporaire peut être utile pendant une poussée, puis la charge est reconstruite progressivement.

Quels traitements médicaux existent?

En fonction de la sévérité et de la confirmation diagnostique :

• physiothérapie;
• infiltration;
• radiofréquence dans certains cas;
• chirurgie pour cas sélectionnés.

Pourquoi la chirurgie n’est-elle pas la première étape?

La chirurgie comporte des risques et la relation entre l’anatomie et la douleur doit être suffisamment convaincante.

Les revues recommandent généralement une progression depuis les mesures conservatrices vers les interventions plus invasives. [3]

Quelles chirurgies peuvent être proposées?

Selon l’anatomie et le mécanisme supposé :

• résection de la pseudo-articulation;
• décompression nerveuse;
• fusion dans certains profils.

Pourquoi les résultats à long terme restent-ils incertains?

Le syndrome est hétérogène et les études disponibles sont souvent rétrospectives ou de petite taille. Les revues récentes soulignent le besoin de données prospectives et de protocoles standardisés. [2]

Quand faut-il orienter?

Une évaluation médicale devient importante en cas de :

• douleur persistante malgré une prise en charge adéquate;
• symptômes neurologiques;
• faiblesse;
• douleur chez un adulte jeune avec anomalie radiologique pertinente;
• besoin d’une infiltration diagnostique;
• question chirurgicale.

Quels drapeaux rouges restent prioritaires?

Comme pour toute lombalgie :

• troubles sphinctériens;
• anesthésie en selle;
• faiblesse progressive;
• fièvre;
• traumatisme important;
• cancer connu et nouvelle douleur;
• perte de poids inexpliquée.

Pourquoi une anomalie congénitale peut-elle devenir symptomatique seulement plus tard?

Une variation anatomique peut rester silencieuse pendant des années puis devenir pertinente après un changement de charge, une blessure ou l’apparition de dégénérescence adjacente.

Cela ne signifie pas qu’elle était forcément la cause cachée de toutes les douleurs antérieures.

Comment utiliser le retest?

On peut suivre :

• flexion ou extension lombaire;
• marche;
• lever de chaise;
• port de charge;
• mouvement sportif.

Le traitement manuel doit produire un changement utile, pas simplement une impression de mobilité.

Pourquoi le patient doit-il comprendre l’incertitude?

Une formulation honnête peut réduire la peur :

« Vous avez une variation anatomique réelle, mais beaucoup de personnes en ont une sans douleur. Nous devons vérifier si elle correspond vraiment à vos symptômes avant de la considérer comme la cause principale. » [10]

Pourquoi la douleur peut-elle être unilatérale?

Une pseudo-articulation transitionnelle peut n’exister que d’un côté ou être asymétrique. La charge et la douleur peuvent donc se concentrer sur une seule région lombo-sacrée. Cette asymétrie anatomique ne signifie toutefois pas automatiquement que le côté radiologiquement différent est la source de la douleur.

Pourquoi la palpation de la pseudo-articulation reste-t-elle limitée?

La région est profonde et entourée de muscles, ligaments et articulations pouvant eux-mêmes être sensibles. Une douleur à la pression ne permet pas de distinguer avec certitude la pseudo-articulation d’une facette, d’une zone musculaire ou de la sacro-iliaque. [6]

Pourquoi la réponse à une infiltration est-elle plus informative?

Une infiltration guidée cible une structure beaucoup plus précisément qu’une palpation externe. Si le symptôme familier diminue nettement pendant la fenêtre d’évaluation prévue, la probabilité que la pseudo-articulation contribue à la douleur augmente.

Que faire lorsque l’imagerie montre plusieurs anomalies?

Une vertèbre transitionnelle peut coexister avec dégénérescence discale, arthrose facettaire ou sténose. Le praticien doit éviter de choisir arbitrairement l’anomalie la plus spectaculaire. L’histoire, les tests fonctionnels et les procédures diagnostiques ciblées aident à hiérarchiser les hypothèses. [4]

Pourquoi le renforcement des hanches peut-il être pertinent?

Les tâches de port, de course ou de montée d’escalier sollicitent fortement les hanches. Améliorer leur force et leur endurance peut réduire la demande relative sur la région lombo-sacrée, même si l’anatomie transitionnelle reste inchangée.

Comment adapter un programme chez un patient jeune et sportif?

Plutôt que d’interdire définitivement les charges, on peut identifier les gestes les plus provocateurs, réduire temporairement leur volume puis les reconstruire par étapes. Les objectifs peuvent inclure soulevé de terre, course, sauts ou sport spécifique selon la personne.

Pourquoi la chirurgie doit-elle être décidée à partir du générateur de douleur?

Résection et fusion ne répondent pas aux mêmes mécanismes. Une chirurgie mal ciblée sur une anomalie incidente risque de ne pas soulager. C’est pourquoi les revues récentes insistent sur la confirmation diagnostique avant une intervention irréversible.

Quel message rassurant peut-on donner?

« Votre vertèbre transitionnelle est une variation présente depuis votre développement. Elle n’est pas en train de se déplacer. Nous devons déterminer si elle est réellement symptomatique et, quoi qu’il arrive, travailler votre capacité à bouger et à charger progressivement. »

Pourquoi les symptômes peuvent-ils varier malgré une anatomie qui ne change pas?

La vertèbre transitionnelle est présente en permanence, mais la douleur peut fluctuer selon la charge, le sommeil, l’activité, la condition physique et l’irritabilité des tissus voisins. Cette variabilité rappelle que l’anatomie seule ne suffit pas à expliquer l’intensité quotidienne des symptômes.

Quel rôle pour la fréquence des séances?

Une prise en charge conservatrice ne devrait pas rendre le patient dépendant d’ajustements répétés. Si chaque séance procure seulement un soulagement très bref sans amélioration de la capacité, le plan doit être réévalué et davantage orienté vers l’exercice ou une clarification diagnostique.

Pourquoi une deuxième opinion peut-elle être utile avant chirurgie?

Les options chirurgicales sont irréversibles et les indications restent complexes. Lorsque plusieurs structures sont potentiellement douloureuses, une évaluation spécialisée supplémentaire peut aider à confirmer la cible avant une résection ou une fusion.

Réadaptation : transformer une information anatomique en objectifs utiles

Le diagnostic médical et la numérotation des vertèbres doivent être clarifiés avant une procédure ciblée : une variante transitionnelle peut compliquer le repérage des niveaux. L’ostéopathe ne choisit pas un niveau d’intervention à partir d’une palpation. Pour le suivi conservateur, on note une activité limitée, sa durée et la récupération. Les exercices utilisent les mouvements disponibles, sans chercher à séparer une fusion. Une douleur moins forte immédiatement après une séance ne valide pas la pseudo-articulation comme cause. Si les capacités reculent malgré un plan cohérent, le médecin réévalue les hypothèses et l’indication d’examens supplémentaires.

Conclusion

Le syndrome de Bertolotti est une cause sous-reconnue de lombalgie, surtout chez certains adultes jeunes présentant une vertèbre lombo-sacrée transitionnelle.

Pour l’ostéopathe, le point essentiel est de ne pas confondre anomalie d’imagerie et cause certaine. Le traitement conservateur et l’exercice sont généralement prioritaires; lorsque la pseudo-articulation est fortement suspectée, une infiltration ciblée et une évaluation spécialisée peuvent clarifier le diagnostic.

Références

1. Rakauskas et coll. Prevalence and management of Bertolotti’s syndrome. 2024.
2. A Narrative Review of Bertolotti’s Syndrome. 2026.
3. Crane et coll. Treatment and Management of Bertolotti’s Syndrome. 2021.
4. Brinjikji et coll. Imaging features of spinal degeneration in asymptomatic populations. 2015.
5. Musculoskeletal mimics of lumbosacral radiculopathy. 2024.
6. Nolet et coll. Reliability and validity of manual palpation. 2021.
7. NICE. Low back pain and sciatica. ng59.
8. WHO. Guideline for non-surgical management of chronic primary low back pain. 2023.
9. Bialosky et coll. The mechanisms of manual therapy. 2009.
10. Raja et coll. The revised IASP definition of pain. 2020.