Épicondylalgie médiale : comprendre et réadapter le coude du golfeur

Pourquoi l’intérieur du coude devient douloureux lors de la préhension, des mouvements du poignet ou des activités répétitives, et comment retrouver progressivement force et fonction

Une douleur située à l’intérieur du coude peut apparaître progressivement après des semaines de travail manuel, de musculation, de golf, de sports de lancer ou d’activités sollicitant fortement la main et l’avant-bras.

Cette affection est traditionnellement appelée épicondylite médiale ou coude du golfeur.

Le terme « épicondylite » reste très utilisé, mais il peut prêter à confusion parce que le suffixe « -ite » suggère une inflammation comme mécanisme principal.

Dans les formes persistantes, les données histologiques et cliniques correspondent davantage à une tendinopathie du tendon commun des muscles fléchisseurs et pronateurs de l’avant-bras qu’à une simple inflammation chronique.

Le terme épicondylalgie médiale décrit donc bien la douleur sans imposer un mécanisme unique.

Et contrairement à une erreur fréquente, le « tennis elbow » désigne généralement l’épicondylalgie latérale, située à l’extérieur du coude. [3] [7]

Où se situe le problème ?

L’épicondyle médial est la proéminence osseuse que l’on peut sentir sur la face interne du coude.

Plusieurs muscles de l’avant-bras y prennent origine par l’intermédiaire d’un tendon commun.

Ils participent notamment à :

• la flexion du poignet ;
• la pronation de l’avant-bras ;
• certains mouvements des doigts ;
• la stabilisation du poignet pendant la préhension ;
• le transfert de force entre la main et le membre supérieur.

Ces muscles sont sollicités lorsqu’on serre fortement un objet, manipule certains outils, lance une balle, soulève une charge ou maintient le poignet stable contre une résistance.

Lorsque les contraintes imposées à cette région dépassent temporairement sa capacité à les tolérer, une douleur peut apparaître. [3]

Pourquoi le tendon devient-il douloureux ?

Il serait trop simple de dire que le tendon devient douloureux uniquement parce qu’il est « enflammé ».

Les tendinopathies persistantes présentent souvent des modifications de l’organisation du collagène et de la structure tendineuse, mais la relation entre ces changements et la douleur est complexe.

Une tendinopathie n’est pas nécessairement un tendon qui se déchire un peu plus chaque fois qu’on l’utilise.

Elle peut plutôt apparaître lorsque la relation entre charge et capacité devient défavorable.

Par exemple :

une personne augmente brusquement ses séances de musculation ;

un travailleur utilise un nouvel outil plusieurs heures par jour ;

un golfeur augmente fortement son volume de pratique ;

un joueur de baseball reprend les lancers après une longue période d’arrêt ;

ou une personne recommence une activité exigeante après une période de faible exposition.

La charge n’est donc pas nécessairement mauvaise.

Le problème peut être la quantité, la fréquence ou la vitesse à laquelle elle augmente. [7] [10]

Quels sont les symptômes habituels ?

Le symptôme le plus caractéristique est une douleur située près de l’épicondyle médial.

Elle peut rester très localisée ou descendre légèrement dans la partie interne de l’avant-bras.

Elle peut être reproduite lors de :

• la préhension d’un objet ;
• la flexion du poignet contre résistance ;
• la pronation de l’avant-bras ;
• certains exercices de musculation ;
• le lancer ;
• le golf ;
• l’utilisation d’un outil ;
• le port de charges.

La région peut également être sensible à la palpation.

Certaines personnes rapportent une diminution de la force de préhension, surtout parce que produire de la force devient douloureux.

Une grande raideur articulaire du coude n’est cependant pas nécessairement caractéristique d’une tendinopathie isolée. [3] [4] [9]

Engourdissement et picotements : penser au nerf ulnaire

Le nerf ulnaire passe tout près de la face interne du coude, derrière l’épicondyle médial, dans la région du tunnel cubital.

Il peut donc produire des symptômes qui ressemblent partiellement à ceux d’une épicondylalgie médiale.

Des picotements ou un engourdissement qui se dirigent vers :

• l’auriculaire ;
• l’annulaire ;
• le bord ulnaire de la main ;

doivent faire considérer une participation du nerf ulnaire.

Une faiblesse neurologique, une perte de sensibilité persistante ou une maladresse progressive de la main ne devraient pas être simplement attribuées au tendon.

L’évaluation de la douleur médiale du coude doit donc inclure le diagnostic différentiel neurologique. Les revues récentes soulignent notamment la proximité clinique entre tendinopathie médiale, neuropathie ulnaire, atteinte du ligament collatéral ulnaire et autres causes de douleur médiale. [2]

Chez le lanceur : ne pas oublier le ligament collatéral ulnaire

Chez un sportif qui lance régulièrement au-dessus de la tête, une douleur interne du coude ne devrait pas être automatiquement appelée « coude du golfeur ».

Le ligament collatéral ulnaire joue un rôle important dans la stabilité du coude lors du lancer.

Une atteinte de ce ligament peut provoquer une douleur lors des phases où le coude subit d’importantes contraintes en valgus.

Le contexte sportif, le mécanisme, la localisation exacte de la douleur et l’examen sont donc essentiels.

Une personne pratiquant le baseball à haut niveau ne présente pas nécessairement le même problème qu’un travailleur dont la douleur apparaît progressivement lorsqu’il serre un outil. [2] [10]

Comment le diagnostic est-il établi ?

Dans de nombreux cas, le diagnostic est principalement clinique.

L’histoire recherche :

• le début progressif ou brutal ;
• les activités déclenchantes ;
• les changements récents de charge ;
• les mouvements douloureux ;
• les activités devenues difficiles ;
• la présence de symptômes neurologiques ;
• les antécédents de traumatisme.

L’examen peut inclure la palpation de la région, la mobilité du coude, du poignet et de l’avant-bras, ainsi que la force.

La douleur peut être reproduite par une flexion du poignet ou une pronation contre résistance.

Cependant, un test douloureux ne constitue pas à lui seul une preuve absolue que le tendon est la seule source des symptômes.

Le contexte clinique reste essentiel. [3] [10]

Quand l’imagerie est-elle utile ?

Une imagerie n’est pas nécessaire chez toutes les personnes présentant un tableau typique.

Elle devient plus pertinente lorsque :

• le diagnostic demeure incertain ;
• les symptômes persistent malgré une réadaptation adaptée ;
• une déchirure importante est suspectée ;
• une atteinte ligamentaire est possible ;
• des symptômes neurologiques sont présents ;
• une autre lésion du coude doit être recherchée.

L’échographie peut évaluer le tendon commun des fléchisseurs et permettre également l’étude dynamique de plusieurs structures médiales du coude.

Elle peut montrer des modifications de l’échogénicité, de l’épaisseur ou certaines déchirures.

Une revue récente souligne également son intérêt pour distinguer tendinopathie médiale, atteinte du ligament collatéral ulnaire, neuropathie du nerf ulnaire et autres causes régionales.

L’IRM peut être utilisée dans certaines situations plus complexes.

Comme toujours, l’image doit être interprétée avec les symptômes et la fonction. [2] [8]

Faut-il arrêter complètement d’utiliser le bras ?

Habituellement, non.

L’ancienne recommandation consistant à cesser toute activité jusqu’à disparition complète de la douleur peut entraîner une diminution de capacité sans nécessairement résoudre le problème.

Une stratégie plus utile consiste souvent à modifier temporairement la charge.

Par exemple :

réduire la quantité de préhension forte ;

diminuer temporairement le poids des charges ;

espacer certaines séances ;

modifier un exercice très irritant ;

réduire provisoirement le volume de lancer ou de golf.

L’objectif n’est pas de protéger définitivement le tendon.

Il est de lui donner une charge qu’il peut actuellement tolérer, puis d’augmenter progressivement cette capacité.

Le renforcement constitue une partie importante de la réadaptation

Les muscles fléchisseurs et pronateurs doivent progressivement retrouver leur capacité à produire et à absorber de la force.

Selon l’irritabilité, la réadaptation peut comprendre :

• contractions isométriques ;
• flexion du poignet contre résistance ;
• pronation contre résistance ;
• exercices de préhension ;
• travail concentrique ;
• travail excentrique ;
• exercices fonctionnels liés au travail ou au sport.

La progression dépend de la réponse de la personne.

Il n’existe pas un exercice unique capable de « réparer » le tendon.

Une revue systématique publiée en 2026 a évalué spécifiquement l’exercice excentrique dans l’épicondylite médiale. Cinq études regroupant seulement 143 patients ont été incluses. Les résultats suggèrent des améliorations possibles de la douleur et de la fonction, mais les protocoles étaient hétérogènes et le niveau de certitude global restait faible.

Cela soutient l’utilisation du renforcement, tout en évitant d’affirmer que l’excentrique est automatiquement supérieur à toutes les autres formes d’exercice. [1]

Qu’en est-il des techniques manuelles ?

C’est ici qu’il faut être particulièrement prudent.

Une ancienne revue systématique consacrée aux exercices et aux mobilisations recherchait des études sur l’épicondylite latérale et médiale. Pourtant, les essais randomisés finalement inclus concernaient tous l’épicondylite latérale.

Autrement dit, les preuves directes concernant les techniques manuelles pour l’épicondylalgie médiale sont très limitées.

Les données ne permettent pas de présenter les soins manuels comme un traitement démontré de la cause de cette tendinopathie.

Une technique manuelle peut parfois modifier temporairement :

• la douleur ;
• la sensation de raideur ;
• le confort du mouvement.

Mais un changement immédiat après une séance ne démontre pas que le tendon a été réparé. [5]

Réadaptation adaptée au travail

Pour un travailleur manuel, la récupération ne consiste pas uniquement à pouvoir effectuer quelques flexions du poignet avec un élastique.

Le tendon devra éventuellement tolérer les exigences réelles du métier :

• porter ;
• visser ;
• saisir ;
• manipuler des outils ;
• maintenir une force ;
• répéter un mouvement pendant plusieurs heures.

Le retour peut être progressif.

On peut d’abord diminuer la durée ou la résistance, puis augmenter une variable à la fois.

Une amélioration mesurée pendant quelques minutes en clinique ne signifie pas nécessairement que le bras est prêt pour une journée entière de travail. [9]

Retour au golf ou aux sports de lancer

Le même principe s’applique au sport. Les preuves sur les facteurs professionnels ne démontrent pas une causalité certaine pour la forme médiale ; une association temporelle avec une tâche doit être confrontée à l’ensemble du tableau [9].

Avant de reprendre un grand volume de golf ou de lancer, il faut progressivement reconstruire la capacité.

Le retour peut inclure :

exercices de force ;

gestes techniques à faible intensité ;

volume limité ;

augmentation de la vitesse ;

puis volume et intensité plus proches de la pratique habituelle.

La technique sportive peut être examinée si elle produit régulièrement une contrainte inhabituelle, mais il faut éviter d’attribuer automatiquement la tendinopathie à une « mauvaise technique ».

Plusieurs facteurs interagissent : volume, intensité, récupération, expérience et capacité physique.

Quand envisager une évaluation spécialisée ?

La majorité des personnes présentant une épicondylalgie médiale sont prises en charge sans chirurgie.

Cependant, une évaluation spécialisée peut devenir pertinente lorsque :

• les symptômes restent importants malgré plusieurs mois de réadaptation bien conduite ;
• la fonction demeure fortement limitée ;
• une déchirure importante est suspectée ;
• une atteinte du nerf ulnaire coexiste ;
• le ligament collatéral ulnaire est possiblement atteint ;
• le diagnostic reste incertain.

Une revue systématique récente sur la chirurgie de l’épicondylalgie médiale a trouvé relativement peu d’études et une qualité globale limitée des données. Les résultats peuvent être favorables chez certains patients sélectionnés, mais la littérature reste beaucoup moins robuste que ce que pourrait laisser croire une présentation trop catégorique de la chirurgie. [6]

Comment mesurer la progression ?

Le progrès devrait être mesuré par des capacités concrètes.

Par exemple :

tenir une tasse ;

tourner une poignée ;

porter un sac ;

serrer un outil ;

effectuer une flexion du poignet contre résistance ;

jouer quelques trous de golf ;

reprendre progressivement les lancers ;

travailler plusieurs heures sans aggravation importante le lendemain.

La douleur constitue une information utile.

Mais elle n’est pas le seul critère.

La récupération comprend aussi :

• augmentation de la force ;
• meilleure tolérance à la charge ;
• plus grande endurance ;
• diminution de l’appréhension ;
• reprise des activités souhaitées.

Références scientifiques

• [1] See ZH, Loo CE, Jaafar Z. Eccentric exercise therapy for medial epicondylitis: A systematic review of clinical outcomes. 2026.
• [2] Cho MJ et coll. Ultrasonographic differential diagnosis of medial elbow pain. 2024.
• [3] Amin NH et coll. Medial epicondylitis: evaluation and management. 2015.
• [4] Shiri R et coll. Prevalence and determinants of lateral and medial epicondylitis: a population study. 2006.
• [5] Hoogvliet P et coll. Does effectiveness of exercise therapy and mobilisation techniques offer guidance for the treatment of lateral and medial epicondylitis? A systematic review. 2013.
• [6] Arevalo A et coll. Surgical Techniques and Clinical Outcomes for Medial Epicondylitis: A Systematic Review. 2023.
• [7] Pitzer ME et coll. Elbow tendinopathy. 2014.
• [8] Magnetic resonance imaging evaluation of patients with clinically diagnosed medial Epicondylitis. 2021.
• [9] Elbow tendinopathy and occupational biomechanical overload: A systematic review with best-evidence synthesis. 2021.
• [10] Evaluation and Management of Elbow Tendinopathy. 2012.