Douleur derrière la tête : 10 causes et comment la soulager

Comparer le profil des céphalées, reconnaître les alertes et choisir une aide adaptée

Une douleur derrière la tête n’est pas un diagnostic. La région occipitale peut être douloureuse dans plusieurs situations très différentes : migraine, céphalée de tension, douleur provenant du cou, névralgie occipitale, traumatisme ou, plus rarement, cause vasculaire ou neurologique. La localisation aide à orienter l’évaluation, mais elle ne suffit jamais à identifier la cause.

En bref : une douleur ancienne, stable et reproductible ne se gère pas comme une céphalée brutale ou inhabituelle. Une décharge électrique brève évoque davantage une névralgie occipitale; des nausées et une sensibilité à la lumière ou au bruit orientent davantage vers une migraine; une douleur reproduite de façon cohérente par le cou peut soutenir une composante cervicogénique. Mais ces profils se chevauchent et peuvent coexister [1] [2] [3] [4] [5] [6].

1. Céphalée de tension

La céphalée de tension est une céphalée primaire fréquente. Elle est souvent décrite comme une pression, un serrement ou un « casque » autour de la tête. La douleur peut être ressentie au front, aux tempes, sur les côtés ou à l’arrière du crâne. Elle est généralement bilatérale, d’intensité légère à modérée et n’est habituellement pas aggravée par l’activité physique courante.

Malgré son nom, il serait trop simple de l’expliquer uniquement par des « muscles trop tendus ». Une sensibilité des muscles de la tête et du cou peut être présente, mais les mécanismes impliquent également le traitement de la douleur par le système nerveux.

2. Migraine

La migraine peut être ressentie derrière la tête. Elle n’est pas obligatoirement située à la tempe ou derrière un œil. La douleur cervicale est d’ailleurs extrêmement fréquente chez les personnes migraineuses : une méta-analyse a estimé sa fréquence à environ 77 % dans les populations cliniques [1].

Les éléments qui orientent davantage vers une migraine comprennent une douleur modérée ou intense, parfois pulsatile, aggravée par l’activité, ainsi que des nausées, une sensibilité à la lumière ou au bruit et des crises récurrentes ayant un profil reconnaissable. La présence de douleur dans la nuque ne signifie donc pas automatiquement que la céphalée vient du cou.

3. Céphalée cervicogénique

Une céphalée cervicogénique est une céphalée secondaire attribuée à une structure cervicale. La douleur peut commencer dans le cou ou la région occipitale puis se projeter vers la tête. Elle est souvent d’un côté et peut être associée à une diminution de la mobilité cervicale ou à une reproduction cohérente de la douleur par certains mouvements ou tests du cou [2] [3].

Le diagnostic ne repose pas sur un seul muscle tendu, une vertèbre « déplacée » ou un point sensible. L’histoire clinique et plusieurs signes concordants sont nécessaires. Les revues récentes insistent sur le chevauchement entre céphalée cervicogénique, migraine accompagnée de cervicalgie et névralgie occipitale [2] [3].

4. Névralgie occipitale

La névralgie occipitale produit typiquement une douleur vive, lancinante, en décharge électrique ou en coup de poignard dans le territoire des nerfs occipitaux. Elle peut partir de la base du crâne et remonter vers le sommet de la tête, parfois jusque vers l’œil. Une sensibilité du cuir chevelu ou une modification de la sensibilité peuvent aussi être présentes [4] [5] [6].

Une méta-analyse publiée en 2025 montre que la présentation est le plus souvent unilatérale, sévère et de caractère piquant ou lancinant, mais que les tableaux restent variables. Une migraine coexistante est fréquente, ce qui complique parfois le diagnostic [4].

Le diagnostic est clinique. Dans certains cas, un bloc du nerf occipital peut contribuer au raisonnement diagnostique et au soulagement. Les approches conservatrices sont généralement utilisées en première intention, mais la qualité des preuves reste limitée et les cas persistants peuvent nécessiter une prise en charge spécialisée [5] [6].

5. Douleur musculosquelettique du cou avec irradiation

Les articulations, muscles et autres tissus du cou peuvent devenir sensibles après une période de surcharge, une activité inhabituelle, une immobilité prolongée ou une irritation locale. La douleur peut rester dans la nuque ou se projeter vers l’arrière de la tête.

Il faut éviter d’attribuer automatiquement cette douleur à une « mauvaise posture ». Aucune posture unique n’est intrinsèquement mauvaise. Ce sont plutôt la durée, le manque de variation, la charge totale et la tolérance individuelle qui comptent. Pour de nombreuses personnes, alterner les positions et bouger régulièrement est plus utile que de rechercher une position parfaite.

6. Céphalée post-traumatique

Après une commotion cérébrale, un traumatisme crânien ou parfois un traumatisme cervical, un mal de tête peut apparaître. La céphalée post-traumatique ressemble souvent à une migraine ou à une céphalée de tension plutôt qu’à un profil unique. Selon l’ICHD-3, elle est classiquement définie lorsqu’elle débute dans les sept jours suivant le traumatisme ou le retour à la conscience [7].

Une revue neurologique de 2024 souligne que ces céphalées se résolvent dans la phase aiguë chez de nombreuses personnes, mais qu’une proportion persiste plusieurs mois [7]. Une céphalée nouvelle après un traumatisme mérite une évaluation médicale, surtout lorsqu’elle s’accompagne de vomissements répétés, confusion, perte de conscience, déficit neurologique ou aggravation rapide.

7. Céphalée liée à l’effort

Une céphalée peut apparaître pendant ou juste après un effort physique intense. La céphalée primaire d’exercice est une entité reconnue et souvent bénigne, mais ce diagnostic ne doit être posé qu’après avoir exclu certaines causes secondaires lors d’une première présentation ou lorsque le tableau est atypique [8] [9].

Un mal de tête nouveau déclenché par l’effort, particulièrement s’il est brutal ou très intense, mérite donc une évaluation médicale plutôt qu’une simple attribution à une tension de nuque.

8. Céphalée par surconsommation médicamenteuse

Chez une personne ayant déjà des migraines ou d’autres céphalées récurrentes, l’utilisation très fréquente de médicaments de crise peut contribuer à rendre les maux de tête plus fréquents. La céphalée par surconsommation médicamenteuse se présente généralement comme une céphalée très fréquente sur fond de trouble céphalalgique préexistant [10].

La localisation peut varier et n’est pas limitée à l’arrière de la tête. Le point d’orientation est surtout la fréquence des céphalées et l’utilisation répétée de médicaments aigus. La prise en charge doit être discutée avec un médecin plutôt que d’arrêter brutalement un médicament prescrit sans encadrement.

9. Dissection d’une artère cervicale : rare, mais importante

Une dissection de l’artère carotide ou vertébrale est rare, mais constitue une cause importante d’AVC, notamment chez l’adulte jeune. Elle peut survenir sans traumatisme majeur ou dans un contexte de déclencheur mécanique mineur, selon une interaction complexe entre facteurs individuels, anatomiques et mécaniques [11] [12].

Une douleur de tête ou de cou nouvelle et inhabituelle peut faire partie de la présentation. Lorsque cette douleur s’accompagne de faiblesse, engourdissement, trouble de la parole, vision double, déséquilibre marqué, paupière tombante avec pupille plus petite ou autre signe neurologique, une évaluation urgente est nécessaire [11] [12].

Pour tout praticien manuel, une douleur cervicale ou occipitale nouvelle, inhabituelle ou associée à des signes neurologiques doit être considérée comme un motif d’arrêt du traitement et d’orientation médicale plutôt que comme une simple « tension cervicale ».

10. Autres causes secondaires à exclure

Une douleur derrière la tête peut plus rarement être liée à une hémorragie sous-arachnoïdienne, une infection, une lésion intracrânienne, un trouble de pression intracrânienne ou une autre affection médicale. Il n’est pas possible de distinguer toutes ces situations uniquement par la localisation.

Les outils de dépistage des céphalées secondaires insistent davantage sur le changement de profil, le caractère brutal, l’âge et le contexte, les signes systémiques ou neurologiques et certaines situations particulières que sur l’endroit précis où la tête fait mal [13] [14].

Tableau pratique d’orientation

Quand consulter en urgence ?

Consultez immédiatement ou appelez les services d’urgence lorsqu’un mal de tête s’accompagne d’un des éléments suivants :

• douleur brutale atteignant son maximum en quelques secondes ou minutes;
• faiblesse, engourdissement important, trouble de la parole ou confusion;
• perte de conscience ou convulsion;
• nouvelle vision double, déséquilibre majeur ou difficulté inhabituelle à marcher;
• fièvre importante avec raideur marquée de la nuque ou altération de l’état général;
• céphalée nouvelle après un traumatisme important;
• mal de tête nouveau pendant la grossesse ou le postpartum;
• nouveau type de céphalée chez une personne immunodéprimée ou atteinte de cancer;
• changement net et progressif d’un profil de céphalées habituel;
• douleur cervicale ou occipitale inhabituelle associée à des signes neurologiques.

Que faire lorsqu’il n’y a pas de signe d’alerte ?

Pour une douleur cervicale mécanique ou une céphalée bénigne déjà connue, quelques principes simples peuvent être utiles :

• varier régulièrement les positions plutôt que rechercher une posture parfaite;
• reprendre doucement les mouvements du cou dans les amplitudes tolérables;
• éviter l’immobilité prolongée;
• faire des pauses lors du travail à l’écran;
• maintenir une activité physique régulière adaptée;
• surveiller le sommeil, l’hydratation et la régularité des repas;
• tenir un journal des céphalées lorsque les épisodes sont récurrents;
• consulter si le tableau persiste, change ou devient plus fréquent.

L’exercice peut être bénéfique dans plusieurs céphalées primaires, mais les revues disponibles ne permettent pas d’identifier un protocole unique supérieur pour tout le monde [15].

Quelle place pour l’ostéopathie ?

L’ostéopathie peut avoir une place lorsqu’une composante musculosquelettique du cou est plausible : limitation douloureuse de mobilité, sensibilité musculaire, gêne associée aux mouvements ou besoin d’une reprise progressive de fonction.

Le traitement manuel ne doit cependant pas être présenté comme une solution universelle aux céphalées. Une revue parapluie portant sur 31 revues systématiques conclut que l’exercice peut apporter un bénéfice dans certaines céphalées primaires, alors que les données sur la thérapie manuelle sont plus hétérogènes et souvent limitées par la qualité des études [15].

Pour une migraine, une névralgie occipitale ou une céphalée récurrente, l’ostéopathie peut éventuellement compléter une prise en charge plus large lorsqu’une composante cervicale est présente, mais elle ne remplace pas le diagnostic ni les traitements médicaux spécifiques lorsque ceux-ci sont indiqués.

Chez une personne ayant une douleur cervicale ou occipitale nouvelle, très inhabituelle ou accompagnée de symptômes neurologiques, la priorité n’est pas le traitement manuel : c’est l’évaluation médicale.

Ce qu’il faut retenir

La douleur derrière la tête peut être liée à une céphalée de tension, une migraine, une céphalée cervicogénique, une névralgie occipitale, une douleur musculosquelettique cervicale, un traumatisme, l’effort ou une surconsommation médicamenteuse. Plus rarement, elle peut signaler une affection vasculaire ou neurologique importante.

La localisation donne un indice, mais c’est surtout le profil complet — début, durée, symptômes associés, facteurs déclenchants et évolution — qui permet d’orienter correctement le diagnostic.

Diagnostic différentiel des douleurs derrière la tête

Migraine, céphalée de tension, névralgie occipitale et atteintes cervicales peuvent se ressembler. Certaines causes vasculaires ou infectieuses nécessitent une recherche médicale ciblée.

Drapeaux rouges

Une céphalée soudaine maximale en quelques secondes, un déficit neurologique ou une fièvre avec raideur de nuque exige une évaluation urgente.

Réadaptation après un bilan rassurant

Les mouvements adaptés, le suivi des crises et la progression des activités peuvent être utiles selon le diagnostic, sans remplacer les soins médicaux.

Références scientifiques

• [1] Al-Khazali et al. Prevalence of neck pain in migraine: A systematic review and meta-analysis. Cephalalgia. 2022;42(7):663-673. doi:10.1177/03331024211068073.
• [2] Demont et al. Cervicogenic headache, an easy diagnosis? A systematic review and meta-analysis of diagnostic studies. Musculoskelet Sci Pract. 2022;62:102640. doi:10.1016/j.msksp.2022.102640.
• [3] Mathew et al. A Pain in the Neck: Occipital Neuralgia vs. Cervicogenic Headache vs. Migrainous Cervicalgia. Curr Pain Headache Rep. 2025;29(1):101. doi:10.1007/s11916-025-01419-7.
• [4] Melchior et al. Epidemiology and clinical features of occipital neuralgia: A systematic review and meta-analysis. Cephalalgia. 2025;45(2):3331024251317595. doi:10.1177/03331024251317595.
• [5] Deuel et al. Conservative Management of Occipital Neuralgia Supported by Physical Therapy: A Review of Available Research and Mechanistic Rationale to Guide Treatment. Curr Pain Headache Rep. 2024;28(12):1321-1331. doi:10.1007/s11916-024-01288-6.
• [6] Lefel et al. 11. Cervicogenic headache and occipital neuralgia. Pain Pract. 2025;25(1):e13405. doi:10.1111/papr.13405.
• [7] Schwedt et al. Posttraumatic Headache. Continuum (Minneap Minn). 2024;30(2):411-424. doi:10.1212/CON.0000000000001410.
• [8] Upadhyaya et al. Primary Exercise Headache. Curr Neurol Neurosci Rep. 2020;20(5):9. doi:10.1007/s11910-020-01028-4.
• [9] Osiowski et al. Epidemiology of Primary Exercise Headache: A Systematic Review and Meta-Analysis with Comparison between Clinic- and Population-Based Settings. Neuroepidemiology. 2026;:1-9. doi:10.1159/000549397.
• [10] Rizzoli et al. Medication-Overuse Headache. Continuum (Minneap Minn). 2024;30(2):379-390. doi:10.1212/CON.0000000000001403.
• [11] Doukhi et al. Headaches attributed to cranial and cervical artery dissections. J Headache Pain. 2025;26(1):28. doi:10.1186/s10194-025-01958-9.
• [12] Yaghi et al. Treatment and Outcomes of Cervical Artery Dissection in Adults: A Scientific Statement From the American Heart Association. Stroke. 2024;55(3):e91-e106. doi:10.1161/STR.0000000000000457.
• [13] Do et al. Red and orange flags for secondary headaches in clinical practice: SNNOOP10 list. Neurology. 2019;92(3):134-144. doi:10.1212/WNL.0000000000006697.
• [14] Viera et al. Acute Headache in Adults: A Diagnostic Approach. Am Fam Physician. 2022;106(3):260-268.
• [15] Varangot-Reille et al. Exercise and Manual Therapy for the Treatment of Primary Headache: An Umbrella and Mapping Review. Phys Ther. 2022;102(3):pzab308. doi:10.1093/ptj/pzab308.