Cou douloureux et vertige : une association ne démontre pas une cause
Les étourdissements sont fréquents et peuvent avoir des causes très différentes : oreille interne, système vestibulaire, tension artérielle, migraine, troubles neurologiques, anxiété ou parfois dysfonction cervicale. Lorsqu’ils sont associés à une douleur ou une raideur du cou, on parle parfois d’étourdissements cervicogéniques.
Le SCM est parfois accusé de provoquer des vertiges par des « points gâchettes ». Une sensibilité musculaire ne démontre pourtant pas la cause d’un étourdissement. Le lien causal entre une pathologie cervicale et un vertige reste insuffisamment établi; la Bárány Society ne propose pas de critères diagnostiques cliniques en dehors de la recherche. [6]
Pour l’ostéopathe, le rôle n’est donc pas de conclure trop vite que « le SCM fait tourner la tête ». Il est d’abord de reconnaître le tableau, rechercher les signes d’alerte, examiner la fonction cervicale et orienter lorsque nécessaire.
| Situation | Indice | Interprétation prudente |
|---|---|---|
| Épisode positionnel bref | VPPB possible | Bilan vestibulaire approprié |
| Épisodes avec contexte migraineux | Migraine vestibulaire possible | Critères médicaux spécifiques |
| Vertige aigu et marche impossible | Cause sérieuse à exclure | Évaluation urgente |
Qu’est-ce qu’un étourdissement ?
Le mot « étourdissement » peut désigner plusieurs sensations :
- impression que la pièce tourne ;
- sensation de flotter ;
- instabilité à la marche ;
- tête légère ;
- impression de perdre connaissance ;
- désorientation lors des mouvements de tête.
Cette distinction est importante parce qu’un vertige rotatoire franc n’a pas les mêmes causes probables qu’une sensation de faiblesse en se levant rapidement.
Qu’est-ce qu’un étourdissement cervicogénique ?
Ce terme décrit une hypothèse reliant des étourdissements à une atteinte cervicale. Des revues narratives proposent un conflit d’informations proprioceptives, vestibulaires et visuelles. La Bárány Society souligne cependant l’absence de preuves suffisantes du lien mécanistique entre pathologie du cou et vertige. Une hypothèse physiologique ne suffit donc pas à établir un diagnostic chez une personne. [1][6]
Pourquoi le diagnostic reste-t-il difficile ?
Il n’existe pas de critères validés d’usage clinique permettant de confirmer une origine cervicale. Certains cadres anciens combinent cervicalgie, déclenchement au mouvement et exclusion d’autres causes. Ces éléments peuvent guider une réflexion, mais ne constituent pas une preuve. Une amélioration après un soin du cou ne valide pas davantage le mécanisme supposé. Le VPPB et la migraine vestibulaire doivent notamment rester dans le raisonnement. [5][6]
Le SCM peut-il participer au problème ?
Le sternocléidomastoïdien tourne et incline la tête et contribue à certains mouvements respiratoires accessoires. Il contient également des récepteurs sensoriels impliqués dans la perception de la position du cou.
Une douleur ou une forte sensibilité du SCM peut donc faire partie d’un tableau cervical.
Mais attribuer directement un vertige au SCM sur la base d’un point sensible est trop simpliste. La sensation de pression douloureuse dans le muscle ne permet pas d’établir la source des étourdissements.
Les points gâchettes peuvent-ils provoquer des étourdissements ?
Les points gâchettes myofasciaux sont décrits comme des zones sensibles dans un muscle pouvant reproduire une douleur locale ou référée. Le SCM est parfois associé à des douleurs faciales, céphalées ou sensations inhabituelles.
La littérature sur les points gâchettes reste controversée quant à leur définition et leur fiabilité palpatoire.
Il est donc préférable de parler de sensibilité musculaire reproductible plutôt que d’affirmer qu’un point gâchette précis explique un étourdissement.
Le vertige positionnel bénin
Le vertige positionnel paroxystique bénin, ou VPPB, est l’une des causes les plus fréquentes de vertige rotatoire bref déclenché par certains changements de position de la tête.
Il est lié à des particules de l’oreille interne qui se déplacent dans un canal semi-circulaire.
Un VPPB ne se traite pas en relâchant le SCM. Il nécessite des manœuvres vestibulaires spécifiques lorsque le diagnostic est confirmé. [8]
Migraine vestibulaire
La migraine vestibulaire peut provoquer vertiges, sensibilité au mouvement, nausées et parfois douleur cervicale.
La présence d’une tension du cou ne signifie donc pas nécessairement que le cou est la cause.
Chez certains patients, le cou devient douloureux secondairement à la migraine ou à la protection musculaire. [9]
Hypotension orthostatique
Une sensation de tête légère lorsque la personne se lève rapidement peut être liée à une chute de tension artérielle.
Cette situation est très différente d’un étourdissement déclenché par la rotation du cou.
Les la déshydratation et certaines maladies cardiovasculaires peuvent contribuer à l’hypotension orthostatique.
Quand consulter en urgence ?
Certains étourdissements nécessitent une évaluation médicale urgente, particulièrement lorsqu’ils s’accompagnent de :
- faiblesse soudaine d’un côté ;
- difficulté à parler ;
- vision double persistante ;
- perte de coordination importante ;
- céphalée brutale inhabituelle ;
- douleur cervicale aiguë intense après traumatisme ;
- perte de connaissance ;
- douleur thoracique ou palpitations importantes ;
- nouvelle difficulté à marcher.
Ces signes peuvent évoquer une cause neurologique ou cardiovasculaire qui ne relève pas d’un traitement manuel.
La dissection artérielle cervicale
Une douleur cervicale ou une céphalée nouvelle accompagnée de signes neurologiques doit faire penser, entre autres diagnostics, à une dissection artérielle cervicale.
Cette condition est rare mais importante.
Tout soin manuel est différé lorsqu’un tableau vasculaire est suspecté; une orientation médicale immédiate est nécessaire.
Comment examiner un patient qui rapporte des étourdissements ?
Clarifier la sensation
La première étape consiste à demander au patient ce qu’il entend par « étourdissement ».
Rechercher les déclencheurs
Le symptôme apparaît-il en se retournant dans le lit, en se levant, en tournant le cou ou spontanément ?
Examiner le cou
La rotation, l’extension et la flexion cervicales peuvent être testées prudemment. On observe si elles reproduisent une douleur ou une sensation d’instabilité.
Examiner les yeux et l’équilibre
Selon la formation et le contexte, certains tests oculomoteurs, vestibulaires et d’équilibre peuvent aider au triage.
Le test de torsion cervicale
Certains protocoles de recherche comparent des mouvements de tête et de tronc. Leur résultat isolé ne confirme pas une maladie cervicale responsable du vertige. Ils ne doivent pas servir d’autotest ni rassurer contre une cause neurologique ou vasculaire.
Que montrent les données sur la thérapie manuelle ?
Une revue systématique et méta-analyse publiée en 2022 a trouvé des preuves de qualité modérée que la thérapie manuelle peut réduire certains symptômes d’étourdissement cervicogénique, ainsi que des symptômes cervicaux et d’équilibre.
Une revue systématique plus récente, publiée en 2025, rapporte également une diminution de l’intensité des étourdissements et une amélioration de l’amplitude cervicale à court terme, tout en soulignant que les effets à long terme restent incertains.
Les essais emploient des définitions variables et leurs participants ne représentent pas tous les patients étourdis. La revue de 2011 signalait déjà des lacunes, notamment pour la combinaison avec la réadaptation vestibulaire. Un effet sur des symptômes ne valide pas une origine cervicale; les limites diagnostiques soulignées par la Bárány Society demeurent. [2][3][4]
Quelle place pour l’ostéopathie ?
Mobilisation cervicale prudente
Des techniques douces peuvent être utilisées chez un patient dont le tableau semble clairement musculosquelettique et après exclusion des drapeaux rouges.
L’objectif est d’améliorer le confort et la mobilité, pas de « replacer » une vertèbre.
Travail musculaire
Un travail sur le SCM, les sous-occipitaux ou d’autres muscles cervicaux peut réduire la sensibilité chez certains patients.
Le bénéfice doit être évalué sur les symptômes réels, pas sur la sensation du praticien.
Exercice
Les exercices de mobilité cervicale, de contrôle de tête et parfois de réadaptation vestibulaire peuvent être utiles.
La combinaison traitement manuel + exercice peut offrir davantage de bénéfice que le traitement passif seul dans certains tableaux.
Le SCM doit-il être massé agressivement ?
Une pression forte sur l’avant ou le côté du cou n’est pas une réponse appropriée à un vertige inexpliqué. Cette région comporte des structures vasculaires et nerveuses importantes. Un symptôme nouveau ou aggravé pendant un soin impose son arrêt et une réévaluation; un tableau suspect appelle une orientation médicale.
Le rôle de la respiration
Le SCM peut participer à l’inspiration lorsque la demande respiratoire augmente. Une personne qui respire très haut peut donc ressentir davantage de fatigue ou de sensibilité dans ce muscle.
Une respiration plus calme peut réduire cette activité accessoire chez certains patients.
Cela ne signifie pas que la respiration diaphragmatique traite directement les vertiges.
La vision et le cou
Le système visuel, vestibulaire et proprioceptif fonctionne de manière intégrée. Une difficulté à stabiliser le regard pendant les mouvements de tête peut augmenter la sensation d’instabilité.
Dans certains cas, des exercices spécifiques de stabilisation du regard ou de réadaptation vestibulaire sont plus pertinents qu’un traitement manuel.
Pourquoi la réadaptation vestibulaire peut être nécessaire
Un professionnel formé au bilan vestibulaire peut proposer des exercices ciblés lorsque le diagnostic le justifie. La recommandation sur l’hypofonction vestibulaire périphérique soutient des programmes adaptés à cette affection précise, et non un traitement uniforme de tous les étourdissements. [10]
Le retest après une intervention
Avant le traitement, on peut mesurer une rotation cervicale, une tâche d’équilibre ou une sensation d’étourdissement lors d’un mouvement précis.
Après l’intervention, le même test est répété.
Une amélioration soutient l’utilité de l’approche, mais ne prouve pas que le SCM était l’unique cause.
Quand le traitement manuel ne change rien
Si plusieurs séances n’améliorent ni le cou ni les étourdissements, le diagnostic doit être reconsidéré.
Continuer à masser le SCM parce qu’il reste sensible n’est pas une stratégie suffisante.
Une évaluation vestibulaire, neurologique ou médicale peut devenir nécessaire.
Le rôle du patient
Le patient peut apprendre à observer les facteurs déclencheurs, bouger le cou progressivement et reprendre les activités évitées lorsque cela est sécuritaire.
L’objectif n’est pas de devenir dépendant d’un relâchement manuel régulier.
Une récupération durable demande souvent mouvement, adaptation vestibulaire et confiance.
Ce que l’ostéopathie ne peut pas prétendre
L’ostéopathie ne peut pas diagnostiquer tous les vertiges par palpation, traiter un AVC, corriger un VPPB par massage du SCM ou exclure une maladie neurologique uniquement parce que le cou est tendu.
Un accompagnement peut viser une douleur cervicale coexistante; son efficacité ne démontre pas que le cou causait le vertige.
Anatomie et diagnostic différentiel : le SCM n’est qu’un élément
Le SCM relie sternum et clavicule à la région mastoïdienne du crâne. Il participe à la rotation et à l’inclinaison de la tête; sa sensibilité ne permet pas d’évaluer l’oreille interne ni la circulation cérébrale. La vision, le système vestibulaire et les informations corporelles contribuent ensemble à l’équilibre, sans que cette intégration démontre une maladie causée par le cou. [1][6]
Le bilan médical différentiel dépend surtout de la durée, des déclencheurs, de la marche, de l’audition et des signes neurologiques. La coexistence d’une cervicalgie et d’un vertige peut être fortuite ou avoir une autre explication commune. Un bilan initial négatif ne prouve pas une origine cervicale. Les schémas diagnostiques anciens restent des propositions, pas une validation définitive. [5][6]
Drapeaux rouges et imagerie
Un vertige aigu nouveau et persistant avec incapacité à tenir debout ou à marcher, un déficit neurologique, une céphalée brutale ou une douleur cervicale inhabituelle nécessite une évaluation urgente. Le choix d’imagerie appartient au bilan médical selon le tableau. HINTS n’est pas un autotest : cet examen nécessite une formation et un syndrome clinique approprié; son emploi inadapté peut rassurer à tort. [7]
Réadaptation : traiter le problème identifié
Une hypofonction vestibulaire périphérique confirmée peut relever d’un programme personnalisé de réadaptation vestibulaire. Les recommandations correspondantes ne constituent pas une preuve pour toute sensation de tête légère. Une douleur cervicale associée peut être prise en charge séparément avec des objectifs de confort et de fonction. Réévaluer la marche, les activités et les épisodes est plus utile que déclarer le SCM « libéré ». [10]
Conclusion
Associer douleur cervicale et étourdissements ne suffit pas à démontrer un lien causal. Le SCM peut être douloureux sans être la source du vertige. L’étiquette cervicogénique reste controversée et ne doit pas être retenue simplement parce qu’un premier bilan est négatif.
La priorité est un triage adapté, un bilan médical ou vestibulaire lorsque nécessaire et une prise en charge correspondant au problème identifié. Un éventuel soin cervical vise le confort et la fonction, avec consentement et réévaluation, sans promesse de traiter tous les vertiges.
Références
- Li Y, et al. Proprioceptive Cervicogenic Dizziness: A Narrative Review of Pathogenesis, Diagnosis, and Treatment. 2022.
- De Vestel C, et al. Systematic review and meta-analysis of the therapeutic management of patients with cervicogenic dizziness. 2022.
- Sosa-Reina MD, et al. Effectiveness of manual therapy in dizziness intensity and cervical range of motion in patients with cervicogenic dizziness: systematic review. 2025.
- Lystad RP, et al. Manual therapy with and without vestibular rehabilitation for cervicogenic dizziness: systematic review. 2011.
- Reiley AS, et al. How to diagnose cervicogenic dizziness. 2017.
- The Bárány Society position on Cervical Dizziness. 2022.
- GRACE-3: Acute dizziness and vertigo in the emergency department. Clinical guideline. 2023.
- Bhattacharyya N, et al. Clinical Practice Guideline: Benign Paroxysmal Positional Vertigo (Update). 2017.
- Vestibular migraine: Diagnostic criteria (Update), Bárány Society and International Headache Society. 2022.
- Hall CD, et al. Vestibular Rehabilitation for Peripheral Vestibular Hypofunction: Updated Clinical Practice Guideline. 2022.
