La bursite sous-acromiale désigne une irritation de la bourse située entre la coiffe des rotateurs et l’acromion. Cette bourse facilite normalement le glissement des tissus lorsque le bras s’élève. Lorsqu’elle devient sensible, certains mouvements de l’épaule peuvent provoquer une douleur importante.
Dans la pratique moderne, il est toutefois utile de replacer la bursite dans un cadre plus large : la douleur sous-acromiale ou la douleur liée à la coiffe des rotateurs. Une bourse épaissie ou contenant davantage de liquide peut être visible à l’échographie ou à l’IRM sans être l’unique source de douleur. Les tendons de la coiffe, la charge mécanique, la capacité musculaire, le sommeil, les activités professionnelles ou sportives et la sensibilité du système douloureux peuvent tous contribuer au tableau clinique.
L’objectif n’est donc plus simplement de « faire disparaître l’inflammation de la bourse », mais de comprendre pourquoi l’épaule est devenue douloureuse et de restaurer progressivement sa capacité à bouger et à supporter les charges.
Qu’est-ce que la bourse sous-acromiale?
La bourse sous-acromiale-subdeltoïdienne est une fine structure remplie d’une petite quantité de liquide. Elle se trouve entre l’acromion et le deltoïde d’un côté, et les tendons de la coiffe des rotateurs de l’autre. Son rôle est de réduire les frottements pendant les mouvements de l’épaule.
Elle est richement innervée et peut devenir sensible lorsqu’elle est exposée à une charge inhabituelle, après un traumatisme ou dans le contexte d’une pathologie de la coiffe. Une bursite peut être observée seule, mais elle accompagne fréquemment d’autres anomalies de l’épaule.
Bursite ou syndrome douloureux sous-acromial?
Le terme « conflit sous-acromial » a longtemps laissé entendre que l’acromion pinçait mécaniquement les tendons ou la bourse chaque fois que le bras s’élevait. Cette explication est aujourd’hui considérée comme trop simpliste.
La douleur liée à la coiffe des rotateurs et la douleur sous-acromiale sont probablement multifactorielles. La forme de l’acromion, l’état des tendons, l’âge, la charge répétée, la capacité musculaire, les habitudes de travail et plusieurs facteurs individuels influencent les symptômes. Une personne peut présenter un acromion « crochu » ou une bursite à l’imagerie sans ressentir de douleur, tandis qu’une autre peut souffrir beaucoup avec peu d’anomalies visibles.
C’est pourquoi les recommandations récentes utilisent davantage le terme syndrome douloureux sous-acromial ou douleur de la coiffe des rotateurs plutôt que de supposer un simple mécanisme de pincement.
Quels symptômes sont typiques?
Les symptômes peuvent comprendre :
- douleur sur le côté ou l’avant de l’épaule;
- douleur lors de l’élévation du bras;
- douleur pour atteindre une tablette élevée ou enfiler un manteau;
- inconfort en dormant sur l’épaule atteinte;
- douleur lors du lancer, de la natation ou d’activités répétées au-dessus de la tête;
- diminution temporaire de la force à cause de la douleur.
Une « zone douloureuse » pendant l’élévation du bras, souvent entre environ 60° et 120°, peut être présente, mais elle n’est pas suffisamment spécifique pour identifier à elle seule une bursite.
Quelles sont les causes possibles?
Augmentation rapide de la charge
Une hausse soudaine du volume de travail ou d’entraînement peut dépasser temporairement la capacité des tissus. Peinture au plafond, travaux manuels, jardinage, natation, volleyball, tennis ou nouvelle routine de musculation peuvent déclencher les symptômes.
Tendinopathie de la coiffe des rotateurs
La bursite est fréquemment associée à une tendinopathie du supra-épineux ou d’autres tendons de la coiffe. Il est souvent impossible de séparer parfaitement la douleur de la bourse de celle du tendon à partir des symptômes seuls.
Traumatisme
Une chute ou un impact sur l’épaule peut irriter la région sous-acromiale. Après un traumatisme important, une fracture, une luxation ou une rupture aiguë de la coiffe doivent aussi être envisagées.
Calcification tendineuse
Une tendinopathie calcifiante peut provoquer une douleur très intense lorsque des dépôts de calcium irritent la région sous-acromiale. Dans ce contexte, l’échographie ou la radiographie peut être particulièrement utile.
La posture est-elle responsable?
Une position prolongée ou certaines habitudes de mouvement peuvent modifier temporairement les contraintes autour de l’épaule. Cela ne signifie toutefois pas qu’une posture « épaules en avant » cause automatiquement une bursite.
Les recherches modernes ne soutiennent pas l’idée d’une posture unique idéale capable de prévenir toute douleur d’épaule. Il est plus utile de considérer la tolérance au mouvement, la force, les changements de charge et la variation des positions au cours de la journée.
Comment le diagnostic est-il posé?
Le diagnostic est principalement clinique. L’histoire recherche le début de la douleur, les activités provocatrices, un éventuel traumatisme, la douleur nocturne, la faiblesse et les symptômes provenant du cou.
L’examen peut comporter l’amplitude de mouvement, la force de la coiffe des rotateurs et plusieurs tests provoquant la douleur. Les recommandations néerlandaises actualisées en 2026 suggèrent d’utiliser un ensemble de tests cliniques plutôt qu’un seul test pour identifier un syndrome douloureux sous-acromial.
L’imagerie est-elle nécessaire?
Pas toujours. Pour une douleur d’épaule récente et non traumatique sans signe d’alarme, un essai de traitement conservateur peut souvent commencer sans IRM.
L’échographie peut être utile si une rupture partielle ou complète du supra-épineux est suspectée. La recommandation multidisciplinaire 2026 propose l’échographie comme examen privilégié dans ce contexte, avec l’IRM lorsque l’échographie n’est pas disponible, n’est pas concluante ou lorsque davantage de détails anatomiques sont nécessaires.
La radiographie est utile lorsque l’on soupçonne de l’arthrose, une calcification, une fracture ou d’autres anomalies osseuses.
Diagnostic différentiel
Une douleur ressemblant à une bursite sous-acromiale peut provenir de nombreuses autres causes :
- tendinopathie ou rupture de la coiffe des rotateurs;
- capsulite rétractile;
- arthrose acromioclaviculaire ou glénohumérale;
- tendinopathie du long biceps;
- douleur référée de la colonne cervicale;
- radiculopathie cervicale;
- tendinopathie calcifiante;
- luxation ou instabilité;
- plus rarement, infection ou maladie inflammatoire.
Une vraie faiblesse soudaine après un traumatisme, une impossibilité de lever le bras ou une déformation visible doivent orienter vers une évaluation médicale rapide.
Le traitement de première intention : maintenir le mouvement et reconstruire la capacité
La majorité des douleurs sous-acromiales sont traitées sans chirurgie. L’approche actuelle privilégie l’éducation, l’adaptation temporaire des activités très douloureuses et une reprise progressive de la charge.
Il n’est généralement pas nécessaire d’arrêter complètement d’utiliser l’épaule. Une réduction temporaire des gestes fortement douloureux peut être utile, mais une immobilisation prolongée favorise la perte de force et peut entretenir l’appréhension du mouvement.
Quel type d’exercice?
Les exercices peuvent cibler :
- la rotation externe et interne de l’épaule;
- l’élévation progressive du bras;
- la force du deltoïde et de la coiffe;
- le contrôle et l’endurance de la scapula;
- la capacité à pousser, tirer, soulever et porter;
- les gestes spécifiques au travail ou au sport.
Il n’existe pas un exercice unique qui « ouvre l’espace sous-acromial ». L’objectif est de rendre progressivement l’épaule plus capable de supporter les tâches importantes pour la personne.
L’essai GRASP, publié dans The Lancet, a montré que les patients atteints de troubles de la coiffe s’amélioraient avec le temps. Un programme d’exercices progressifs supervisés n’était pas supérieur à une séance de conseils de bonne pratique accompagnée d’un programme autonome à 12 mois. Cela suggère que la qualité des conseils, l’adhésion et la progression de l’activité comptent autant que la quantité de séances.
Une douleur pendant l’exercice signifie-t-elle qu’on abîme l’épaule?
Pas nécessairement. Une légère augmentation temporaire de la douleur peut être acceptable pendant certains exercices si elle demeure tolérable et revient rapidement au niveau habituel.
Une douleur intense, une aggravation progressive d’une semaine à l’autre ou une perte importante de fonction indiquent plutôt que la charge doit être ajustée et que le diagnostic mérite parfois d’être réévalué.
Les injections de corticostéroïdes
Une injection sous-acromiale de corticostéroïde peut réduire la douleur à court terme chez certaines personnes. Dans l’essai GRASP, l’injection a produit un petit bénéfice à court terme, sans avantage durable à 12 mois.
La recommandation multidisciplinaire de 2026 propose de considérer une injection sous-acromiale avec anesthésique lorsque la douleur est suffisamment sévère pour empêcher la personne de participer à l’exercice thérapeutique.
L’objectif est donc principalement de créer une fenêtre de soulagement facilitant le retour au mouvement, et non de « guérir » la cause structurelle.
Faut-il répéter les infiltrations?
Les injections répétées ne sont pas une stratégie anodine. Une exposition répétée aux corticostéroïdes peut affecter les tissus tendineux, et le bénéfice devient souvent moins prévisible. La décision doit donc être individualisée et discutée avec un médecin.
Chirurgie : la décompression sous-acromiale est-elle utile?
La chirurgie de décompression sous-acromiale consistait traditionnellement à enlever une partie de l’acromion afin de créer davantage d’espace. Les essais contrôlés contre chirurgie placebo ont profondément remis en question cette approche.
Le suivi à dix ans de l’essai FIMPACT, publié en 2025, n’a montré aucun avantage cliniquement important de la décompression sous-acromiale par rapport à une arthroscopie placebo ou à l’exercice chez les patients atteints de syndrome douloureux sous-acromial. Cette donnée renforce l’idée que la douleur ne peut pas être expliquée simplement par un « os qui pince » les tissus.
La chirurgie peut néanmoins rester pertinente lorsqu’une autre lésion précise l’indique, par exemple certaines ruptures traumatiques de la coiffe ou certaines calcifications résistantes au traitement conservateur.
Et la tendinopathie calcifiante?
Lorsque des dépôts calcifiés importants sont responsables de symptômes persistants, les recommandations 2026 suggèrent que le barbotage échoguidé peut être envisagé après échec des mesures initiales. Cette procédure utilise une aiguille pour fragmenter ou aspirer une partie du dépôt calcifié.
La chirurgie est généralement réservée aux cas persistants et soigneusement sélectionnés.
Glace, chaleur et auto-soins
La glace peut réduire temporairement la douleur après une activité irritante. La chaleur peut être plus agréable lorsque l’épaule est raide ou lorsque les muscles voisins sont tendus. Ces méthodes sont principalement symptomatiques.
Il n’est pas nécessaire de refroidir systématiquement l’épaule après chaque exercice. Le choix dépend du confort personnel.
Alimentation et « inflammation »
Une alimentation équilibrée est importante pour la santé générale, mais il n’existe pas de régime spécifique démontré capable de traiter directement une bursite sous-acromiale. Les affirmations selon lesquelles certains aliments « nettoient » l’inflammation de la bourse sont excessives.
Les facteurs généraux de santé — sommeil, tabagisme, activité physique, diabète, condition cardiovasculaire — peuvent cependant influencer la récupération musculosquelettique et méritent d’être pris en compte.
Quelle place pour l’ostéopathie?
L’ostéopathie peut être utilisée comme complément afin de diminuer temporairement la douleur, améliorer le confort de mouvement ou travailler certaines limitations du thorax, de la scapula ou de l’épaule.
Le traitement manuel ne doit toutefois pas être présenté comme capable de « remettre l’épaule en place », de faire disparaître mécaniquement l’inflammation ou d’augmenter durablement un supposé espace sous-acromial. La récupération repose surtout sur la gestion de la charge, l’exercice et le retour progressif à la fonction.
Une séance manuelle qui rend l’élévation du bras plus confortable peut être utile si ce gain permet ensuite de bouger davantage et de progresser dans l’exercice.
Quand consulter rapidement?
Une évaluation médicale plus rapide est indiquée en présence de :
- traumatisme important avec déformation;
- incapacité soudaine à lever le bras;
- faiblesse importante apparue brutalement;
- épaule rouge, chaude et très gonflée avec fièvre;
- perte de sensibilité ou faiblesse neurologique progressive;
- douleur nocturne inhabituelle associée à un état général altéré;
- douleur thoracique, essoufflement ou symptômes non mécaniques.
À retenir
La bursite sous-acromiale est réelle, mais elle s’inscrit souvent dans un ensemble plus large de douleurs liées à la coiffe des rotateurs. Une image montrant du liquide dans la bourse ne suffit pas à expliquer à elle seule les symptômes.
La prise en charge moderne repose principalement sur l’éducation, la poursuite d’une activité adaptée et l’exercice progressif. Les injections peuvent offrir un soulagement temporaire lorsqu’une douleur importante empêche l’exercice. À l’inverse, la décompression sous-acromiale systématique n’a pas montré de bénéfice supérieur à la chirurgie placebo ou à l’exercice même à dix ans.
Pour la majorité des personnes, le meilleur objectif est donc de reconstruire progressivement une épaule capable de bouger, de porter et de travailler, plutôt que de chercher à corriger une structure supposée « coincée ».
Références
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